1832年，杰纳西卫斯理神学院在杰纳西年度卫斯理公会会议上宣布成立。 1850年，公会决定把机构从神学院扩大成学院，成为杰纳西学院。然而，因利马城地理偏僻，学院的交通位置不够便捷，需要寻求一个具有经济和交通优势的区域，以便提供更好的基础支持，该学院最终选定90英里以东位于雪城东南郊的锡拉丘兹山(University Hill，即雪城大学所在地)。该学院的图书馆、学生、教师、和 2 个秘密社团都搬迁到锡拉丘兹山。 1870年3月24日，纽约州承认雪城大学及其章程，佩克主教当选为校董事会第一任主席。校董事会成员乔治·F·托克提供给学校在市中心东南山坡的20万平方米土地，并打算将雪城大学和锡拉丘兹山发展成为一个整体。

雪城大学素以学术自由著称, 成了雪城大学最核心的精神。 在这种以自由思想为精神内涵的熏陶下，雪城大学孕育了无数的新思想和伟大的发现。 雪城大学人文教育的目标之一是培养学生的人文精神， 一种追求人生真谛的理性态度，即关怀人生价值的实现、人的自由与平等以及人与社会、自然之间的和谐等。 自19世纪末以来，先后有800多名雪城大学的毕业生担任过美国国会参议员、众议员、联邦政府的高级官员，以及州长和州政府的高级官员。美国最高法院现任的10个大法官中，有3个是从雪城大学的法学院毕业的。由此，雪城大学赢得了" 美国政治家摇篮 "的美誉。 雪城大学“橘子人”男子篮球队隶属于Big East联盟，是NCAA Division I 的球队。自1900-1901第一次参赛以来，雪城大学男子篮球队创造了光辉的战绩，是全美大学球界Division I 球队中历史获胜次数第5名。并且保持着NCAA单季39连胜的记录。