康奈尔大学坐落于美国纽约州伊萨卡，校园景色壮观，气势开阔，完全有别于东北部常见的拥挤校园。四周是原始的嶙峋山石和参天古木，到处有喧哗的溪谷瀑布和石拱吊桥;有山顶静谧的碧笔湖水，还有山脚带状的卡尤佳湖畔(五指湖之一)。自然环境之美，北美大学里堪称独一无二。当年白话文先驱胡适之先生，给伊萨卡起了个美丽的名字：绮色佳。

康奈尔大学是由企业家埃兹拉·康奈尔和学者安德鲁·怀特两人携手合作创办的一所独具特色的大学，它成立于1865年(获得州长签署的特许状)。其首任校长怀特曾留学法国和德国，后任当时最富改革精神的密歇根大学教授，1864年当选为纽约州参议员并任参议教育委员会主席，恰逢康奈尔在同一参议院任农业委员会主席。康奈尔是一个依靠自己的勤劳的技术致富的企业家和农场主，西部联合电报公司股票的最大拥有者。当时莫里尔法案已通过，纽约州议会正在考虑建立一所适当的农工学院。于是怀特说服康奈尔捐资(共50万美元及校园田地)，连政府赠地资金建立了这所新型大学。康奈尔大学从一开始就兼具公立和私立双重性质，具有“公私合营”的特点，在它的13所学院中，私人捐助建立9所，州政府资助建立4所(农业与生物学院、人类环境学院和工业与劳工关系学院是公立学院)，这在美国是独一无二的。

1、康奈尔大学有七个本科生学院和七个研究生学院，每个学院都自主制订学术计划。自20世纪中期以来，康奈尔的教学资源和影响力都扩张到了全球范围。2001年，康奈尔在卡塔尔建立了一所新的医学院，并宣称：“to serve society by educating the leaders of tomorrow and extending the frontiers of knowledge”。康奈尔拥有逾240，000的校友，先后有40位师生获得诺贝尔奖。

2、康奈尔是一所私立学校，其大部分资金来自于学费、研究补助和校友捐赠。有三个本科生学院和一个研究生级的兽医院被称为合同学院(contract college)，它们的部分经费来自纽约州政府，用以支持其在特定领域的研究。纽约州的居民进入这些学院就读可以减免一部分学费。此外，纽约州州长也是学院理事会的成员之一。仅管有些相似，但这些学院决对不是公立或州立学校，它们只是在康奈尔与州政府合约下运作的私立学院。

3、康奈尔是一所松散型的大学，其下属学院在运作时拥有很大的自主权，它们可以自己制订学术计划、自主招生和自行授予学位。对学士学位的全校性要求仅仅包括通过游泳测试、选修两门体育课程以及完成一份写作要求。

4、七个本科生学院开设本科课程，七个研究生学院开设研究生课程，而继续教育与夏季学期学院则向高中毕业生、专业人员及其他成人提供教育。